À la fin du XIXe siècle, une bataille technologique épique connue sous le nom de « Guerre des courants » faisait rage aux États-Unis, transformant à jamais la façon dont le monde perçoit et utilise l’électricité. Au cœur de cette lutte se trouvaient deux titans de l’industrie électrique : Thomas Edison et George Westinghouse. Chacun prenait en charge un système de distribution d’électricité différent, respectivement en courant continu (DC) et en courant alternatif (AC).
Cette confrontation a non seulement défini le cours de l’électrification moderne, mais a également impliqué un mélange de concurrence féroce, d’ingéniosité technique et de tactiques publicitaires qui ont laissé une marque indélébile dans l’histoire de la technologie.
La scène d'avant-guerre
À mesure que la révolution industrielle progressait, la demande d’électricité augmentait. Thomas Edison, inventeur et entrepreneur prolifique, avait développé avec succès une lampe à incandescence en 1879. Cependant, il s'est rendu compte que pour apporter l'éclairage électrique au grand public, il avait besoin d'un système de distribution efficace.
Edison a opté pour le courant continu (DC), qui circule dans une direction unique et constante à partir de la source d'alimentation. Leur système était basé sur un réseau de générateurs locaux qui alimentaient les lampes à incandescence. En 1882, il démarre la première centrale électrique dans le Lower Manhattan, fournissant du 110 volts CC à 110 clients. Bien que leur système fonctionnait, il présentait des limites importantes, notamment en matière de transport d’électricité sur de longues distances. Cela l'a amené à rechercher des alternatives pour la distribution d'énergie.
D’un autre côté, George Westinghouse, un éminent inventeur et entrepreneur, a vu un grand potentiel dans le courant alternatif (AC), où la direction du courant électrique change périodiquement. Contrairement au courant continu, le courant alternatif permettait la transformation des tensions pour une transmission et une distribution efficaces de l'électricité sur de longues distances.
Le défi du courant continu
Edison était un fervent partisan de son système DC et, dans une tentative de discréditer le AC de Westinghouse, a lancé une campagne de relations publiques soulignant les dangers du AC. Il promouvait le concept selon lequel le courant continu était sûr, alors que le courant alternatif était censé être mortel. Il a même proposé l'idée d'utiliser le courant alternatif dans les chaises électriques pour les exécutions, dans le but d'associer ce courant à la mort. Cependant, ces tactiques n’ont pas réussi à freiner la croissance du CA.
La révolution du courant alternatif
Le courant alternatif s’est avéré plus efficace pour transmettre l’électricité sur de longues distances. En 1886, Westinghouse et l'ingénieur électricien Nikola Tesla ont collaboré pour installer le premier réseau électrique CA à Great Barrington, dans le Massachusetts, alimenté par une centrale hydroélectrique. Ce réseau a marqué une étape importante dans l’histoire de l’électricité en démontrant la viabilité du courant alternatif pour la distribution d’électricité.
Le point culminant de la guerre actuelle est survenu avec l'Exposition universelle de Chicago en 1893. Westinghouse et Tesla ont illuminé la foire avec le système AC, tandis qu'Edison faisait la promotion de son système à courant continu dans son pavillon. L’efficacité et la polyvalence du climatiseur sont devenues évidentes pour le public et l’industrie.
Victoire finale du courant alternatif (AC)
Finalement, le courant alternatif s’est imposé comme la norme pour la distribution d’électricité dans le monde entier. En 1896, la première centrale électrique à courant alternatif efficace, connue sous le nom de centrale hydroélectrique de Niagara Falls, a été mise en service, marquant une étape importante dans le transport d'électricité sur longue distance. Peu de temps après, le courant alternatif est devenu le système prédominant dans la plupart des réseaux électriques.
La Guerre des Courants a laissé un héritage durable dans l’histoire de la technologie et de l’énergie électrique. Malgré les efforts d’Edison pour discréditer le courant alternatif, son efficacité a prévalu et a ouvert la voie à l’électrification moderne. La rivalité entre Edison et Westinghouse a stimulé l'innovation dans l'industrie électrique et établi une norme pour le transport et la distribution d'électricité qui reste essentielle aujourd'hui.
Nikola Tesla contre Thomas Edison
Le conflit dans la « guerre des courants » impliquait principalement Nikola Tesla, qui travaillait avec George Westinghouse, et Thomas Edison.
Edison était partisan du courant continu (DC), tandis que Tesla et Westinghouse préconisaient le courant alternatif (AC). Edison était le leader du courant continu et Tesla a joué un rôle clé dans la promotion du courant alternatif comme moyen plus efficace de transmettre l'électricité sur de longues distances.
Edison avait développé des systèmes de production et de distribution de courant continu et avait lancé une campagne publicitaire pour souligner les prétendus dangers du courant alternatif. De plus, il a proposé l'utilisation du courant alternatif dans les chaises d'exécution électriques dans le but de diffamer le système à courant alternatif. Au lieu de cela, Tesla a travaillé sur la conception de systèmes de courant alternatif et a démontré leur efficacité dans la transmission de l’énergie électrique.
Invention de la chaise électrique
La bataille atteignit un sommet absurde en 1887 lorsqu'un groupe de délégués de l'État de New York demanda à Edison si l'électricité pouvait être utilisée comme méthode d'exécution. Même si Edison ne voulait pas entendre parler de cela au début, il l'a admis. Avec une remarque en passant : "Alors il faut utiliser le courant de mon concurrent, car il est beaucoup plus mortel." Edison espérait éliminer Westinghouse en associant le courant alternatif à la mort.
Un ingénieur engagé par Edison, Harold P. Brown, fit ensuite des démonstrations publiques. Des chiens errants, des chats, des chevaux et même un éléphant de cirque ont été sacrifiés pour démontrer le courant alternatif mortel. L’État de New York a été convaincu et a décidé de recourir à la méthode de l’exécution.
Le 6 août 1890, le meurtrier William Kemmler fut la première personne à être condamnée à la chaise électrique. Westinghouse a engagé le meilleur avocat pour le défendre, qui a qualifié l'électrocution de « châtiment cruel et inhumain », ce qui est interdit par le huitième amendement de la Constitution des États-Unis.
L'exécution fut un drame, car Kemmler mourut seul en seconde instance. La réponse de Westinghouse à cela a été : « Ils auraient dû utiliser une hache. » Malgré cela, la chaise électrique a été introduite dans de nombreux États américains.