La distance qui sépare le Soleil de la Terre est en moyenne de 150 millions de km. Cette distance sert de référence pour mesurer les distances dans le système solaire : la distance moyenne du Soleil à la Terre correspond à 1 UA.
La Terre, comme les autres corps célestes du système solaire, orbite autour du Soleil, mais elle ne le fait pas en suivant une orbite circulaire mais décrit plutôt une trajectoire elliptique, le Soleil étant l'un des foyers de l'ellipse.
La Terre est la troisième planète par ordre de distance au Soleil ; En termes de masse et de diamètre, elle est la plus grande parmi les planètes telluriques (c'est-à-dire parmi les planètes composées de roches et de métaux) du système solaire.
Rotation de la Terre autour du Soleil
Le Soleil est l’étoile royale du système solaire autour de laquelle gravitent les corps du système planétaire, qui comprend également la Terre. Sa masse représente 99,9 % de la masse de l'ensemble du système solaire.
Dans la rotation de la Terre autour du Soleil, nous soulignons deux points uniques :
- Le périhélie est le point le plus proche de l'orbite du Soleil décrite par la Terre.
- L'aphélie est le point le plus éloigné du Soleil sur l'orbite terrestre.
Puisque la Terre décrit une orbite elliptique, la distance exacte entre la Terre et le Soleil varie constamment. Il est cependant possible de définir la distance minimale, la distance maximale et la distance moyenne.
En mesurant la distance entre les centres du Soleil et de la Terre on a :
- La distance minimale du Soleil à la Terre est de 147 098 074 km.
- La distance maximale du Soleil à la Terre est d'environ 152 millions de kilomètres, soit 152 097 701 km.
- La distance moyenne du Soleil à la Terre est de 149 600 000 km.
Définition de l'unité astronomique (AU)
L'unité dite astronomique correspond à la distance moyenne du Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres.
Lors de l'assemblée générale de l'Union astronomique internationale qui s'est tenue à Pékin en 2012, il a été décidé de donner à l'unité astronomique la valeur actuelle de 149 597 870 700 mètres.
Exemples de distances du système solaire
- Le rayon du Soleil est de 0,0047 UA, soit 700 000 km. En comparaison, le volume de la Terre est un millionième de celui du Soleil.
- Jupiter, la plus grande planète, est située à 5,2 unités astronomiques du Soleil, soit 780 000 000 km, et son rayon est de 71 000 kilomètres.
- Neptune, la planète la plus éloignée, se trouve à 30 unités astronomiques, soit 4,5 × 10 9 km.
- Le nuage d'Oort est situé à près d'une année-lumière du centre du Soleil. On pense qu'en unités astronomiques, il se situe entre 2 000 UA ou 5 000 UA à 50 000 UA du Soleil.
- L'étoile la plus proche de la Terre autre que le Soleil (Proxima Centauri) se trouve à 4,2 années-lumière.
À quelques exceptions près, plus on s'éloigne du Soleil, plus la distance entre son orbite et celle de l'objet suivant est grande. Par exemple, Vénus est à 0,33 UA plus loin du Soleil que Mercure, et Saturne est à 4,3 UA plus loin que Jupiter ; Neptune est 10,5 UA plus loin qu'Uranus.
Si la distance entre le Soleil et Neptune était la longueur d'un terrain de football, le Soleil aurait un diamètre de 3 centimètres (les deux tiers d'une balle de golf), les planètes géantes auraient une taille de 3 millimètres et le diamètre de la Terre et les autres planètes intérieures auraient la taille d’une puce (0,3 mm).